En 1945, en visite pour la première fois à Aspen, Colorado, l’industriel américain Walter Paepcke fut saisi par la beauté du site. Il décida d’en faire un lieu où pourraient se rencontrer des artistes, des intellectuels et des dirigeants venus du monde entier pour s’extraire du quotidien, échapper momentanément aux obligations de leurs fonctions et prendre le temps de se ressourcer, de dialoguer, de réfléchir à leur responsabilité au service du bien commun.
Pour transformer ce rêve en réalité, Paepcke choisit Aspen pour organiser en 1949 une célébration du bicentenaire de la naissance de Goethe à laquelle participèrent les plus grandes personnalités de l’époque (Albert Schweitzer, Jose Ortega y Gasset, Arthur Rubinstein) et plus de deux mille personnes.
L’année suivante, en 1950, l’Institut Aspen fut formellement créé. Il a depuis lors a marqué et enrichi la réflexion de plusieurs générations de dirigeants venus participer à ses séminaires et conférences.
L’Institut Aspen France a été créé en 1983 par Olivier Mellerio. En 1994, sous l’impulsion de son président Raymond Barre, ancien Premier Ministre, le siège de l’Institut est établi à Lyon dans le cadre d’un partenariat avec les collectivités territoriales. Michel Pébereau, président de BNP Paribas, a succédé à Raymond Barre et présidé l’Institut entre 2004 et 2010. Jean-Pierre Jouyet, président de l’Autorité des Marchés Financiers, a pris sa succession en mai 2010.